北美廉價的頁巖氣原料掀起了如火如荼的投資熱潮，工程設計和建筑(E&C)行業也隨之進入了新的發展階段。美國最新E&C行業報告顯示，包括許多跨國公司在內，到2020年，北美化工行業將吸引約1000億美元投資，建設頁巖氣相關的項目。但技術工人的短缺，卻使原本被看好的E&C行業面臨巨大的挑戰。2016~2017年，美國大部分石化建設項目將集中開工，E&C技術工人的缺口也將達到頂峰。面對這一矛盾，美國E&C行業正在采取一切可能的措施，積極應對人荒。

　　合格工人不夠用

　　“把查爾斯湖地區5至85歲的市民全部集中起來，教他們如何焊接，仍然會感覺焊工不足。”亨斯邁公司首席執行官彼得·亨斯邁這樣描述美國墨西哥灣沿岸焊工情況。現在，亨斯邁正在該地區進行一個大石化投資項目。

　　IHS化學高級主管拉塞爾·海楠(Russell Heinen)表示：“現在業界對能否獲得足夠的熟練勞動力普遍表示擔憂。這突出表現在美國墨西哥灣沿岸地區。尤其是管道工、焊工、鍋爐工等技術工人和項目經理供不應求，而且建筑工人同樣面臨短缺。我們估計，由于2017年很多項目將陸續投產，建設活動將進一步活躍，預計未來兩年技術工人需求將繼續上升。到2016年，美國墨西哥灣沿岸僅石油、天然氣和化工項目本身就需要額外的3.6萬名訓練合格的工人。現在，一些承包商甚至以提供不同尋常的待遇來吸引工人。 一些公司還給出了留任獎金等。”

　　勞力短缺成本升

　　海楠表示，僅勞動力短缺這一個因素或許不會造成項目推遲或取消，但項目成本可能上升。由于項目成本上升，目前已有一些項目被擱置或取消。

　　“我們的分析表明，上下游一體化有助于控制項目成本。非一體化項目對成本增加更加敏感，特別是乙烯項目。面向出口市場的甲醇和合成氨項目對項目成本變化更加敏感，因為其利潤率不如一體化的聚乙烯項目。先行開工項目肯定更具成本和近期利潤優勢，而且會按時完工。這包括陶氏化學、雪佛龍菲利普斯化學(CPChem)、臺塑、埃克森美孚化工的乙烯項目，以及Methanex公司、OCI、塞拉尼斯和三井物產的甲醇項目。”海楠說。

　　海楠同時還指出了其他一些問題——生產力明顯下降，主要包括勞動力人口特征、經驗水平和勞工流動性等方面。目前，許多公司正在竭盡所能，采取措施來解決這些問題，但是成本顯然會增加。一些領先的E&C公司同意這種觀點。全球領先的E&C公司——福陸董事長兼首席執行官大衛·西頓表示：“北美勞工短缺正成為工程建設行業一大挑戰，而且這種挑戰還將繼續。另外，工程設備機具方面投資也很缺乏。工程建設市場可能會進一步趨緊。福陸公司是CPChem、陶氏化學和沙索公司美國乙烯裂解項目的承包商。這3個項目具有先發優勢，預計會較其他項目更快投產。”

　　聯合開發借外力

　　為了解決用工荒問題，E&C行業已制定了一系列方案，并鼓勵人們考慮選擇在建筑行業就業。許多E&C公司已著手與大專院校聯手合作，培訓新員工。

　　美國主要工程建設公司CB&I公司2013年收購了邵爾集團(Shaw)的加工業務。該公司表示其優勢是采用直接雇用員工模式。CB&I公司總裁兼首席執行官菲利普·阿舍曼(Philip Asherman)表示：“我們一直采用直接雇用模式，為了墨西哥灣沿岸的LNG出口和石化項目招聘、雇傭、培訓和管理所需施工人員，還將用此方式招聘操作工人、技術員和工程師。CB&I的國際業務主要來自設備制造和技術許可，目前CB&I正在路易斯安那州和得克薩斯州建設陪訓中心。”
　　建立合資企業和聯合開發是該行業的一個發展方向，CB&I與Zachry公司在得克薩斯州自由港擁有一個LNG合資項目，與日本千代田公司幾乎包圓兒了北美和莫桑比克的LNG發展項目。其他合作包括與科萊恩的催化劑合作，還有最近與Versalis公司進行的低密度聚乙烯、乙烯-乙酸乙烯酯共聚物的工藝技術合作。事實上，在日益激烈的競爭環境下，福陸公司也正在與其許多競爭對手開展合作。

　　許多海外工程與建筑公司也追隨頁巖原料項目，進入美國拓展其業務。擁有乙烯專有技術的林德公司最近在休斯敦的工程分部新增了石化廠業務部。日本領先的承包商日揮公司(JGC)也在美國建立了分支機構，并拓展其EPC業務。對于此前CPChem公司授予日揮公司得克薩斯州貝敦的150萬噸/年乙烯裝置的EPC合同，該公司將與福陸公司共同建設。另外，日本IHI集團的全資子公司已在美國得克薩斯州Mont Belvieu開設了一個辦事處，將為墨西哥灣沿岸現有和未來的客戶提供服務。

　　KBR公司表示，借助外部力量是一方面，擁有內部技術是本土企業差異化的關鍵。該公司擁有專有合成氨和乙烯技術。目前，正在北美進行3個合成氨和尿素裝置的工程采購和施工(EPC)合同。KBR公司總裁兼首席執行官Stuart Bradie表示：“我們在合成氨技術方面處于非常強勢的地位。這為我們在本土開展工程項目建設也提供了很好的機遇。”