IHS咨詢公司分析師表示，5月以來，美國墨西哥灣地區的乙烷價格翻了一番，而且2020年前價格可能將維持在目前的高位。因為天然氣凝析液（NGL）分餾能力的增速沒有乙烷需求增速快，而且這種情況不會很快緩解。雖然美國聚乙烯（PE）生產商仍將保持競爭力，但利潤率已大幅下降。

乙烷需求大幅增加

　　受美國新建蒸汽裂解裝置大量生產的刺激，乙烷需求已大幅增加。2017年2月，美國西方化學公司（OxyChem）和墨西哥化學公司（Mexichem）的合資公司在得克薩斯州的一套55萬噸/年的蒸汽裂解裝置投產。2017年9月，陶氏化學在得克薩斯州的一套150萬噸/年的蒸汽裂解裝置投產。2018年3月，雪佛龍菲利浦斯化學公司（CPChem）在得克薩斯州的一套150萬噸/年的蒸汽裂解裝置投產。2018年7月，埃克森美孚在得克薩斯州的一套150萬噸/年的蒸汽裂解裝置投產。

　　由于這些新裝置的投產，美國乙烷需求2017年1月~2018年7月增加了38萬桶/日。其中25萬桶/日流向了新建蒸汽裂解裝置，13萬桶/日用于出口。

原料供應的瓶頸

　　天然氣凝析液分餾能力沒有跟上乙烷需求的腳步。墨西哥灣沿岸樞紐地區僅新增了21萬桶/日的分餾能力，而從美國其他地方向該地區輸送乙烷的管道運力已達到或接近飽和。

　　這種生產和消費之間的不匹配已在乙烷庫存的穩步下降中表現出來。2018年1~7月，美國乙烷庫存僅2月得到補充，3~7月連續下降。此前，美國乙烷庫存從未連續5個月下降，由此導致今年前7個月美國乙烷庫存減少了4.8萬桶/日，也是美國能源信息署（EIA）2010年開始追蹤該數據以來的最大降幅。

　　IHS咨詢公司中游和天然氣凝析液業務顧問亞當·珀杜表示，“由于美國乙烷庫存大幅下降，已無法滿足不斷增長的需求，預計價格會上漲”。

乙烷價格翻番

　　此前，美國墨西哥灣地區的乙烷價格一直處于低位，且基本沒有多大波動。2014年中期以來，乙烷月平均價格一直低于25美分/加侖，而今年5月26.14美分/加侖的平均價格是過去一年的常態。

　　6月，美國乙烷平均價格增至32.63美分/加侖，7月為35.74美分/加侖，8月為38.98美分/加侖，9月中旬曾增至61.5美分/加侖，之后回落。9月平均價格為52.64美分/加侖，較5月平均價格大幅上漲了101%。

增加投資消除瓶頸

　　油氣中游公司并沒有袖手旁觀。2018年2月，Targa資源公司宣布，計劃在得克薩斯州新建一座10萬桶/日的分餾塔，預計2019年初投產。2018年6月，菲利浦斯66公司宣布，計劃在得克薩斯州新建兩座15萬桶/日的分餾塔，預計2020年投產。2018年9月，企業產品合伙公司表示，將在得克薩斯州新建一座15萬桶/日的分餾塔，預計2020年初投產。

　　與此同時，乙烷供應缺口將繼續擴大。IHS咨詢公司在《北美NGL市場短期展望》報告中稱，“2018年8月~2019年12月，預計美國墨西哥灣沿岸將增加34萬桶/日的分餾能力，同期乙烷需求預計將增加35萬桶/日。新增產能將無法滿足日益增長的需求，導致乙烷庫存進一步下降”。

PE生產商受沖擊

　　雖然價格急劇上漲，但乙烷仍是美國蒸汽裂解裝置的首選原料。IHS咨詢公司北美輕質烯烴業務執行董事托德·迪納表示，“盡管乙烷成本較高，但乙烷裂解裝置仍比石腦油裂解裝置有優勢”。

　　美國PE生產商仍有競爭力，但在乙烷供應改善前，利潤率會比以前低得多。迪納指出，“成本增加直接影響了一體化PE生產商（擁有乙烷裂解裝置和聚乙烯生產裝置）的利潤。與以石腦油價格為主要驅動因素的亞洲PE價格相比，三季度美國PE生產利潤下降了276美元/噸。與過去一年半的平均價格相比，三季度美國PE生產利潤跌幅為250美元/噸。只要乙烷供應有限，這種較低的利潤水平就會持續下去。這種情況將持續到2020年，屆時隨著新增分餾能力的陸續投產，以及蒸汽裂解裝置產能增速放緩，美國乙烷供應能力將再次超過需求，使得乙烷價格下跌”。