壓裂是頁巖氣開發的必要措施，但由于目的層位于地下深部，至今也無法準確了解壓裂過程中裂縫的發育情況。經典斷裂力學研究是建立在沿垂直水平井段方向發育的裂縫不會出現其他分支的假設基礎上的。但實驗室巖芯研究表明，以此假設為基礎，計算的單口頁巖氣井的產量只有實際產量的萬分之一。一些研究者認為，水力壓裂縫連通了之前在頁巖層中存在的裂縫，導致實際產氣量遠大于理論數量。

　　但美國西北大學麥考密克工程學院和洛斯阿拉莫斯國家實驗室的研究人員發現，頁巖中之前就存在的構造裂縫在地應力影響下因頁巖中的黏性流而封閉，他們假設在頁巖層中，沿當前已封閉的裂縫有微裂縫軟弱層，正是這些軟弱層導致水力壓裂主裂縫之外產生了分支裂縫。他們的研究有別于前人之處還在于，考慮了多孔頁巖中的水滲流壓力。他們以軟弱層和水滲流壓力為基礎，建立了水力壓裂模型，計算的結果與實際產量幾近一致。

　　這一成果將大幅提高頁巖氣單井產量預測的準確性，也有助于優化壓裂作業的流體用量和壓裂液回收。該研究成果已發布在美國國家科學院1月11日的論文集中，文章題為《發育封閉天然裂縫含氣（油）頁巖中的水力壓裂縫分支裂縫發育：如何準確預測滲透率》。